Auf James Cooks Südsee-Expedition von 1770 soll die Mannschaft ihren Tee vermisst und sich kurzerhand bei den Aborigines abgeschaut haben, wie sich aus bestimmten Blättern ein Getränk zusammenbrauen lässt. Der mitreisende Botaniker Joseph Banks gab der als Baum oder Strauch wachsenden Pflanze ihren Namen: Teebaum. Die auffällig langen Staubblätter seiner weißen Blüten geben ihm zur Blütezeit ein puscheliges Aussehen.

Plantagen im Osten Australiens liefern 90 Prozent des gehandelten Teebaumöls, aber auch in Indien und im südlichen Afrika wird der bis zu sieben Meter hoch werdende Teebaum angepflanzt – er gedeiht auf feuchten bis sumpfigen Standorten in subtropischem Klima. Aus den Zweigspitzen mit den nadelartigen, aber weichen Blättern wird das ein wenig streng nach Terpentin riechende ätherische Öl destilliert; ungefähr 100 Kilogramm Blattmaterial ergeben einen Liter Teebaumöl.

Das hell-durchsichtige Teebaumöl besteht zu über 60 Prozent aus Verbindungen, die zu der Stoffgruppe der Terpene gehören. Sie sind unter anderem für die desinfizierende und antiseptische Wirkung des Teebaumöls verantwortlich. Sie ist deutlich stärker als die des Eukalyptusöls; als im Zweiten Weltkrieg noch kein Penicillin verfügbar war, gehörte Teebaumöl zur Notfall-Ausrüstung australischer Soldaten. Ein relativ hoher Cineolgehalt (fünf Prozent) sorgt zusätzlich für eine schleimlösende und die Bronchien erweiternde Wirkung.