Es wurde in den Jahren 1922-1924 nach Plänen von Fritz Höger erbaut, zu einer Zeit also, als die Wirtschaft nach Krieg und Inflation darnieder lag, und es war vom Architekten wie vom Bauherrn, dem Kaufmann Henry Barens Sloman, der im Salpeterhandel mit Chile ein Vermögen gemacht hatte, durchaus auch als backsteinernes Symbol für den erneuten Aufbruch und den Wiederaufstieg der hanseatischen Wirtschaft gemeint. Damals war das Chilehaus mit seinen 36.000 qm Bürofläche eines der größten Bürogebäude Deutschlands; allein 4,8 Millionen Backsteine formen das in seiner Architektur vielfach maritime Elemente zitierende Gebäude. Die Ostseite etwa - die meistfotografierte Häuserecke Hamburgs - ragt wie ein Schiffsbug hervor, die Staffelgeschosse wirken wie Schiffsdecks und selbst eine Galionsfigur wurde angebracht: eine Plastik in Form eines Andenkondors.

Das »Bügeleisen«.
Das Chilehaus gilt heute als typisches Zeugnis der norddeutschen Klinkerachitektur und als Hauptwerk des norddeutschen Expressionismus. Welche Bedeutung man ihm zumißt, wird darin deutlich, daß es zu den Kulturzeugnissen zählt, die von deutscher Seite in den nächsten Jahren der UNESCO als Kultur- und Naturerbe der Welt vorgeschlagen werden sollen. Die Hamburger bewahrten übrigens von Anfang an angesichts des avantgardistischen Gebäudes große Gelassenheit und tauften es schlicht »Bügeleisen« - vielleicht ja auch ein wenig stolz darauf, nun dem hochberühmten »Flat Iron Building« von Daniel H. Burnham in New York in der Hansestadt ein zwar nicht ebenso hohes, jedoch ähnlich aufregendes Wahrzeichen großstädtischer Architektur an die Seite stellen zu können.